CONTAMINANTES

DIOXINAS Y FURANOS

Las dioxinas (policlorodibenzodioxinas) son una familia de sustancias químicas que tienen el dudoso honor de ser reconocidas como los productos químicos más tóxicos que el hombre ha sido capaz de sintetizar. Forman parte, junto los furanos (paradiclorobenzofuranos), asimismo altamente tóxicos, de una familia química más amplia: los organoclorados. 

Los organoclorados son las sustancias que resultan de la unión de uno o más átomos de cloro a un compuesto orgánico (estos últimos, constituyen la base de la materia viva y están formados por átomos de carbono e hidrógeno fundamentalmente. Aunque esta unión puede ocurrir de forma natural, la inmensa mayoría de estas sustancias se forman como un subproducto involuntario de muchos procesos como, por ejemplo en la industria química la combinación de gas cloro con derivados del petróleo para crear: 

• pesticidas (DDT, lindano) 
• plásticos (PVC, PVDC) 
• disolventes (percloroetileno, tetracloruro de carbono) 
• refrigerantes (CFC, HCFC) 

Cuando se blanquea el papel con cloro, o se utiliza éste como desinfectante en el tratamiento de las aguas, o se quema algún producto clorado, se crean nuevos organoclorados. Al introducirse en el medio ambiente y sufrir reacciones con la luz, otros compuestos químicos o agentes biológicos, vuelven a generarse nuevos productos de este tipo. El compuesto más tóxico es el 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina ó TCDD. La toxicidad de otras dioxinas y químicos como PCBs que actúan como dioxinas se mide con relación al TCDD. Las dioxinas son el componente tóxico principal del Agente Naranja y la causa de la evacuación de Seveso, Italia.

De cara a valorar su impacto ambiental, hay tener en cuenta las siguientes características: 

• Son muy estables. Permanecen en el aire, el agua y el suelo cientos de años, resistiendo los procesos de degradación físicos o químicos 
• No existen en la naturaleza, salvo en un par de excepciones, por lo que los seres vivos no han desarrollado métodos para metabolizarlos y detoxificarlos. Resisten por tanto la degradación biológica 
• Son más solubles en grasas que en agua, por lo que tienden a bioacumularse (migran desde el ambiente a los tejidos de los seres vivos) 

En el caso de las dioxinas, citaremos el último informe referente a estas sustancias de la Agencia del Medio Ambiente (EPA : Method 1613 for Analysis of Dioxins and Furans in Wastewater) de EE.UU, publicado en septiembre de 1994, donde se describe claramente a las Dioxinas como una seria amenaza a la salud pública. Según este informe: 

• No solo no existen niveles seguros de exposición a las dioxinas sino que las concentraciones de dioxinas y similares halladas en la población general se encuentran en niveles asociados a efectos adversos en la salud.

• Las dioxinas producen cáncer en el ser humano 
• A niveles 100 veces inferiores a aquellos asociados a efectos carcinogénicos las Dioxinas ocasionan alteraciones en los sistemas inmunitario, reproductor y endocrino 
• los fetos y embriones de peces, aves, mamíferos y seres humanos son muy sensibles a sus efectos tóxicos 

¿De dónde provienen las Dioxinas?

El mismo informe afirma que las fuentes principales de generación de dioxinas son, por orden de importancia: 

• la incineración de residuos (95%) 
• las fábricas de pasta de papel que usan cloro o dióxido de cloro como agente blanqueante 
• la fabricación de PVC 

En Argentina, de los miles de compuestos organoclorados producidos, utilizados y emitidos al medio ambiente, sólo se han reconocido los efectos negativos de una docena de ellos: el DDT, los PCBs, y otros pesticidas y disolventes. 

Mientras en Europa y en EEUU se buscan soluciones para frenar la creciente contaminación por dioxinas, la sociedad argentina permanece ajena a este peligro, y las administraciones no solamente lo ignoran, sino que además se muestran reticentes a prohibir la fabricación de productos que contienen o crean dioxinas, rehúsan las tecnologías industriales que evitan su formación, y promueven la construcción de plantas incineradoras, que son su principal fuente de emisión. 

¿Qué efectos en la salud están relacionados con la exposición a Dioxinas y compuestos similares?

• El conteo de esperma en los hombres en todo el mundo ha caído a un 50% de lo que era 50 años atrás.
• La incidencia de cáncer testicular se ha triplicado en los últimos 50 años, en tanto el cáncer de próstata se ha duplicado.
• La Endometriosis (el crecimiento fuera del útero de células que normalmente revisten el útero) que era antes una enfermedad rara, ahora afecta a 5 millones de mujeres en los EEUU.
• En 1960, las probabilidades de una mujer de desarrollar cáncer de mama durante su vida eran de 1 en 20. Hoy esa probabilidad es de 1 en 8.

Las principales fuentes de Dioxinas están en nuestra dieta. Como las dioxinas son solubles en grasas (hidrofóbicas), son bioacumuladas en los niveles superiores de las cadenas tróficas y se hallan principalmente (97.5%) en la carne y productos frescos (carne vacuna, pollos, cerdo, leche, pescado y huevos en ese orden). Solamente en los peces, por ejemplo, estas toxinas se bioacumulan de manera que los niveles de dioxinas en el animal son 100.000 veces los del ambiente.

Los hombres no tienen otra forma de librarse de las dioxinas que dejarlas descomponerse de acuerdo a su vida media. Las mujeres, por su parte, tienen dos alternativas para eliminar las dioxinas de su cuerpo:

• Las dioxinas atraviesan la placenta...hacia el bebé en crecimiento;
• Se encuentra presente en la leche materna (de alto tenor graso), lo que cual constituye también una vía de exposición para los infantes.

Existe una amplia información referente a las fuentes de Dioxinas y Furanos en los procesos industriales. Las normas EPA incluyen varias metodologías para su determinación dependiendo del medio (efluentes, gases, residuos sólidos, material biológico), que varían fundamentalmente en las técnicas de muestreo y tratamiento de la muestra, pero que se basan en la norma EPA Method 1613 for Analysis of Dioxins and Furans in Wastewater, consistente en una determinación por cromatografía gaseosa y análisis por espectrómetro de masa (GC-MS).

Estoy trabajando en el área de medio ambiente de ECA (Entidad Colaboradora de la Administración S.A.). Estamos en condiciones de hacer un muestreo y determinar las concentraciones de Dioxinas y Furanos en una amplia variedad de condiciones. Cuando hemos realizado este servicio ofrecido se ha contemplado la toma de muestra de gas efluente de chimenea mediante una sonda isocinética, con cartucho absorbente, filtros y trampa para condensados. Normalmente, se determinan los parámetros de funcionamiento de la chimenea (temperatura en el ducto, temperatura ambiente, velocidad de salida de gases, velocidad del viento, humedad de los gases de salida, humedad ambiente). El tiempo de muestreo es de aproximadamente 5 horas.

A partir de los resultados hallados ECA ofrece 

• Predicción y modelización de los niveles de polución y efectos de las emisiones sobre el entorno.
• Asesoramiento sobre medidas preventivas y correctoras para minimización de los niveles de emisión.
• Supervisión de construcción e instalación de equipos de control y prevención de la polución (filtros, equipos de purificación, etc.)
• Controles periódicos.

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