TELENOCHE INVESTIGA

PONER EL CUERPO

Patricia vive lejos de su familia en un hotel de Buenos Aires. Y está bajo tratamiento. Padece una enfermedad que se llama aplasia medular, una afección en la que desaparecen las células que protegen a la médula. Es que durante años trabajó en las denominadas "tintorerías ecológicas" y estuvo en contacto con una sustancia tóxica que reemplaza a los solventes clásicos y se llama percloro. Durante todo ese tiempo, incluso instruyó a muchas otras mujeres en el oficio de usar las máquinas con ese desengrasante. Y, hoy, en medio de un tratamiento duro, lucha por evitar un trasplante de médula.

Patricia trabajó durante tres años en las llamadas tintorerías ecológicas. Primero planchando y, después, en la empresa Firbimatic, enseñando el correcto uso de las máquinas con el desengrasante percloroetileno. Pero no tardó mucho en comenzar a experimentar síntomas especiales en su cuerpo. Y allí descubrió algo.

"Empecé con algunas aftas en la boca, mucho cansancio, problemas de estómago y bueno, nadie supo decirme, me decían que era stress", relata.

Es que las tintorerías ecológicas, rápidas o modernas en las que Patricia capacitaba, tienen en común el uso del percloroetileno, una sustancia altamente tóxica que reemplaza a los solventes tradicionales.

"Con muchísimo cuidado hay que manejarlo porque es tóxico como muchos compuestos clorados. Produce una serie de afecciones a la gente que está en contacto con ello. Quienes más están en contacto, por supuesto, son los que trabajan con este producto", afirma un ingeniero del Conicet. Es justamente el caso de Patricia, que durante tres años se manejó con ese tóxico.

"Lo que nosotras hacíamos (cuando explicábamos) era tener siempre un frasquito de perc para hacer una muestra. No todas las prendas pueden ir a perc. Embebíamos una toallita de cocina y la mojábamos en perc y pasábamos en algún lugar de la prenda. Si el papel quedaba manchado, esa prenda no podía ir a percloro", explica.

Pero no usaban ni guantes ni barbijos, y la falta de protección le abrió paso a los efectos que puede provocar el percloro.

"Los riesgos son muy variados, en la literatura hay una cantidad muy grande de estudios que van desde afecciones en la piel, en las vías respiratorias, afecciones renales, hepáticas... hubo efectos agudos de altas concentraciones que llevaron a la muerte de gente, pero eso depende de la susceptibilidad y de la historia genética del paciente", agrega el vocero del Conicet.

Sin embargo, ante la aparición de cualquier cuestionamiento sobre el percloro, los dueños de las tintorerías argumentan que no hay peligro pues no hay contacto con el solvente. Que las máquinas trabajan con un sistema de circuito cerrado y que cuando la ropa sale, lo hace sin rastros del tóxico.

El diagnóstico médico, en cambio, relacionó los síntomas con solventes. Y ahí verificó que la afección de Patricia era una aplasia medular por intoxicación.

La aplasia medular es la desaparición de las células que protegen a la médula; una disfunción que impide la formación de células sanguíneas y provoca anemia e infecciones severas.

Por si quedaran dudas sobre el primer diagnóstico, los estudios hechos en el Hospital Militar determinaron también que la aplasia fue causada por la toxicidad del percloroetlineo a la que estuvo expuesta.

Una sola recorrida por tintorerías de este tipo fue suficiente para encontrar una empleada con los mismos síntomas que tenía Patricia cuando empezó.

Por su parte, la Cámara Argentina de Tintorerías Lavanderías y Afines con sede en el mismo edificio de Firbimatic insistió en fundamentar el buen funcionamiento de este sistema en la ausencia de casos de intoxicación con percloro. Y jamás admitió conocer ningún caso en la cadena 5 A Sec, otra de las empresas de limpieza a seco más importantes del mundo.

Sin embargo, Patricia tiene su enfermedad como prueba, y un tratamiento duro para evitar un trasplante de médula. Sigue en su habitación de hotel en Buenos Aires, lejos de sus tres hijos que todavía no se explican qué le pasó a su mamá.

Las víctimas

Patricia

Durante tres años trabajó en las llamadas tintorerías ecológicas. Primero planchando, y, más tarde, en la empresa Firbimatic, enseñando el correcto uso de las máquinas con el desengrasante percloroetileno. Pero, con el tiempo, fue desarrollando síntomas sospechosos, y un último diagnóstico le reveló "aplasia medular". Los médicos coinciden en afirmar que su enfermedad está relacionada con el contacto con esa sustancia, cuya toxicidad está probada. Hoy vive lejos de su familia en un hotel de Buenos Aires. E insiste con un tratamiento que pueda evitarle un trasplante de médula.

"(Cuando el médico me dio el diagnóstico) le dije qué podíamos hacer para avisarle a las chicas el riesgo que están corriendo. Porque yo siempre decía 'si yo estuve un año y medio hasta que me diagnosticaron todo esto, debe haber tanta gente que está como yo buscando un diagnóstico y con algún síntoma que realmente ignoran que puede ser por esto como me pasó a mí'".

Qué es el percloroetileno

El percloroetileno (PERC) o tetracloroetileno es un solvente actualmente muy utilizado en tintorerías "ecológicas" por su propiedad no inflamable y su alto poder desengrasante.

Es un líquido incoloro, con olor a éter, que mezcla con alcohol, éter y aceites en todas sus proporciones pero es insoluble en agua. No es inflamable ni explosivo en condiciones normales de utilización. Se obtiene, junto con el tetracloruro de carbono, mediante percloración de propileno/propano y con una riqueza superior al 99,8% y una densidad a 20ºC de 1,623 gr/l.

El percloroetileno se representa con la fórmula química CL2 C = C CL2. Es un liquido denso y muy soluble en alcohol, éter, benceno, cloroformo y tetracloruro de carbono.

Disuelve en cualquier proporción los aceites y grasas vegetales, animales y minerales, también hollín, alquitrán, esencias vegetales y resinas naturales. Descompone en cantidad limitada las parafinas, caucho, gomas y ceras, azufre, fósforo, nicotina, naftalina, yodo y resinas termoplásticas. No disuelve -o muy poco- al agua, taninos, azúcar, glicerina y glicol, nitrocelulosa, acetato de celulosa y resinas termoendurecidas.

Es un compuesto organoclorado, es decir, posee una estructura de base de carbono con átomos de cloro. La familia de organoclorados (dentro de las que también se incluyen los PCBs y las dioxinas) presentan una especial problemática a lo largo de todo su ciclo de vida con respecto al medio ambiente por su carácter tóxico, persistente, acumulativo y no biodegradable.

Su mayor estabilidad respecto de otros disolventes clorados, conseguida por adición de estabilizantes especiales, le permite soportar las condiciones de operación en el desengrase al vapor y proteger la superficie a desengrasar del ataque de ácidos, álcalis y oxidantes. Se emplea en la limpieza en seco de textiles, por su gran poderde limpieza y nula acción sobre las telas y los colores. También se usa como agente de extracción de aceites vegetales y minerales y en desengrase de metales.

Sin embargo, el percloroetileno puede producir serios daños neurológicos en los trabajadores de las tintorerías llamadas "ecológicas", en los vecinos de las mismas y en los usuarios de las prendas tratadas.

También provoca cambios en el comportamiento de las personas. Es tóxico para el hígado, riñón y el sistema nervioso central. Tiene también efectos adversos sobre el corazón, vinculados con las alteraciones que provoca en la dinámica del calcio durante los movimientos (excitación-contracción) del corazón.

En el ser humano puede ser cancerígeno. Sus efectos se documentan la mayor frecuencia en el intestino, páncreas, riñón y vejiga. Puede provocar cáncer de lengua y de laringe. También puede ocasionar abortos espontáneos.

Es frecuente que se produzca la alteración de la visión de los colores (daltonismo) por exposición al percloroetileno. Provoca alteraciones en el sistema inmunológico. El percloroetileno puede transmitirse a los lactantes a través de la leche materna, con todos los riesgos que aquí se señalan.

Se le reconoce también como causante de daños en el hígado y el sistema nervioso central.

Qué efectos causa sobre el medio ambiente

El Percloroetileno o PERC es un solvente muy utilizado por las tintorerías llamadas ecológicas debido a su alto poder de limpieza y por no afectar las telas ni los colores. Es muy estable en condiciones normales y no es inflamable. Sin embargo, este compuesto químico es un alto contaminante.

El PERC es una sustancia química que degrada de los ecosistemas. Sus propiedades contaminantes son tan preocupantes que para el 2005 Europa tiene previsto erradicar su uso. Incluso, algunos países como Suecia ya lo han prohibido.

La presencia de esta sustancia en el ambiente llega a través de su empleo en el proceso de limpieza a seco que se realiza en las tintorerías "ecológicas". Durante el tratmiento de las prendas, se generan emisiones de gases tóxicos, residuos y vertidos líquidos de carácter peligroso que van desde la ventilación intencionada; filtros usados en las máquinas de limpieza que contienen hasta 4.5 litros de PERC; barros tóxicos generados por la destilación de solvente que contienen hasta un 50% de PERC y en las cuales también se han detectado dioxinas; y agua contaminada con PERC como resultado de la destilación, que comúnmente son vertidas a las alcantarillas.

El PERC no es muy persistente en el aire, por tener tendencia a reaccionar fotoquímicamente al estar expuesto a la luz solar y también por reaccionar con los radicales de hidróxilo. Esta degradación puede ocurrir en un plazo comprendido entre unas horas hasta unos meses. Los productos de descomposición del PERC son principalmente el fosgeno y los cloroacetil cloruros, aunque también se producen cloruro de vinilo, ácido tricloroacético (TCA) y tetracloruro de carbono. Estos productos son más persistentes y pueden ser más tóxicos. Se estima que hasta un 8% de PERC atmosférico se convierte en tetracloruro de carbono, que es uno de los principales agentes destructores de la capa de ozono. El TCA fue intencionalmente producido por la industria como herbicida y puede fácilmente ligarse a la degradación de los bosques.

La lluvia arrastra el PERC atmosférico a los mares y lagos, pero la mayor parte se vuelve a evaporar muy rápidamente. El PERC puede incorporarse al medio biológico y ser metabolizado. Muchos de los productos de su degradación formados en el agua son a menudo más persistentes en ella que el mismo solvente.

En promedio una tintorería genera entre 4.5 y 9 litros de agua contaminada de PERC al día. La mayoría de las tintorerías desechan estos vertidos directamente a las alcantarillas públicas, que en gran parte terminan en los acuíferos subterráneos. La migración de la porción de PERC que no se evapora, del suelo o de las tuberías, hacia los acuíferos subterráneos supone la acumulación de esta sustancia en dichos fondos, donde son considerablemente persistentes.

Qué dice el Conicet

Un ingeniero del organismo explica los efectos que el percloroetileno puede tener sobre la salud. Las afecciones que provoca pueden variar desde alteraciones en la piel hasta cáncer.

Las tintorerías ecológicas, rápidas o modernas en las que Patricia capacitaba, tienen en común el uso del percloroetileno en lugar de los solventes tradicionales.

Al respecto, un ingeniero del Conicet advierte: "Con muchísimo cuidado hay que manejarlo porque es tóxico como muchos compuestos clorados. Produce una serie de afecciones a la gente que está en contacto con ello. La gente que más está en contacto por supuesto, son los que trabajan con este producto".

Y agrega: "Los riesgos son muy variados, en la literatura hay una cantidad muy grande de estudios que van desde afecciones en la piel, en las vía respiratorias, afecciones renales, hepáticas... hubo efectos agudos de altas concentraciones que llevaron a la muerte de gente, pero eso depende de la susceptibilidad y de la historia genética del paciente".

Qué dice la Cámara Argentina de Tintorerías

La institución que aglutina a las llamadas tintorerías y lavanderías insiste en desmentir los efectos nocivos del percloroetileno sobre la salud. Afirma que esa sustancia no mantiene contacto con los operarios y que no conoce casos de empleados que hayan desarrollado alguna enfermedad por su supuesta toxicidad.

Las tintorerías ecológicas, rápidas o modernas en las que Patricia capacitaba, tienen en común el uso del percloroetileno en lugar de los solventes tradicionales.

Sin embargo, ante la aparición de cualquier cuestionamiento sobre esa sustancia cuya toxicidad ya está comprobada, los dueños de las tintorerías argumentan que no hay peligro pues no hay contacto con el solvente.

En ese sentido, afirman que las máquinas trabajan con un sistema de circuito cerrado y que cuando la ropa sale, lo hace sin rastros del tóxico. Por eso, argumenta, no puede haber víctimas.

"Ese producto, mantenido dentro de los cánones de trabajo normales no altera absolutamente nada la salud y en el caso que ocurriese algún accidente, que entre en contacto con la piel, es un producto que se lava", señala Alejandro Dufour, presidente de la Cámara Argentina de Tintorerías Lavanderías y Afines.

"¿Usted alguna vez tuvo conocimiento de alguna empleada con algún tipo de enfermedad?", se le preguntó.

La respuesta fue: "En absoluto, ni aquí, ni en ninguna parte del mundo"

"¿Usted cree que se usa con responsabilidad el percloroetileno?", insistió T.I.

"Sí, yo creo que, afortunadamente, dentro de la lectura que hacen nuestros clientes, desde la enseñanza que da el fabricante de las máquinas y la enseñanza que da el franquiciante, por suerte se está actuando y trabajando con bastante responsabilidad", disparó Dufour.

Así las cosas, tampoco los estudios y diagnósticos médicos fueron suficientes para despejar la incredulidad del empresario.

"Más allá de la preocupación por la salud tuya yo desconozco que exista un caso donde el percloro haya introducido este tipo de enfermedad. Al día de hoy yo no tengo esa información", insistió. Y así prefirió negar la evidencia que se imponía ante sus ojos.

Qué es la aplasia medular

Es una enfermedad que padecen entre 5 y 30 personas por cada millón de habitantes. Se trata de un padecimiento adquirido originado por agentes externos que provocan la desaparición de las células encargadas de la producción de sangre.

La aplasia medular es la desaparición de las células encargadas -en la médula ósea- de la producción de la sangre. Así, disminuyen los hematíes (glóbulos rojos), los leucocitos (glóbulos blancos) y las plaquetas en la sangre periférica.

La médula ósea es una sustancia espesa que luce como sangre, que se encuentra dentro de los huesos grandes de nuestro cuerpo y se encarga de producir las células de la sangre. Es un tejido esponjoso que llena la cavidad medular de los huesos, allí se encuentran las "células progenitoras hematopoyéticas" cuya función primordial es la de dar origen a todas las células que circulan en la sangre, las cuales son fundamentales para mantener la vida del ser humano: glóbulos rojos que transportan oxígeno a los tejidos; glóbulos blancos, constituyen la defensa contra infecciones; plaquetas cuya función es evitar sangrados.

La aplasia medular puede ser total, afectando a las células que producen los hematíes, los leucocitos y las plaquetas, o parcial si se ve afectada solamente una o dos de las líneas celulares. Es una enfermedad que padecen aproximadamente a 5-30 personas por cada millón de habitantes al año.

Se trata de un padecimiento adquirido, es decir que es causada por agentes externos como infecciones (sobre todo virales), fármacos y tóxicos ambientales como benzol, pinturas, barnices, insecticidas y solventes. Sin embargo, con frecuencia la causa de la enfermedad no se puede identificar y los casos son conocidos como idiopáticos.

Los síntomas de la aplasia medular vienen determinados por el grado de afectación de cada uno de los elementos que forman la sangre. Cuando la producción de hematíes se ve comprometida aparece anemia con sus síntomas acompañantes de palidez, astenia, dolores de cabeza, palpitaciones, falta de respiración, vértigos y calambres. Si además está alterada la producción de los leucocitos, el paciente tendrá una exagerada tendencia a padecer infecciones, habitualmente por gérmenes poco comunes. Finalmente, si se compromete la producción de las plaquetas será frecuente la presencia de hemorragias que podrán ser leves (epistaxis, gingivorragias), o podrán comprometer la vida del enfermo (hemorragias digestivas o cerebrales).

Cómo se trata

Una vez detectada la enfermedad, el primer paso es eliminar el agente causante. Luego, una batería de medicamentos pueden ayudar a combatir la aplasia medular. En casos severos se puede llegar a un transplante de médula ósea.

La prueba más importante para detectar la aplasia medular es el hemograma. A través de este análisis de sangre se puede observar la disminución del número de hematíes, leucocitos y plaquetas. Pero, a veces, al exponer las células al microscopio, éstas se ven morfológicamente normales. Entonces, ante estos resultados es imprescindible realizar una biopsia sobre la médula ósea en la que se observará una ausencia total o parcial de las células encargadas de producir los elementos de la sangre. Además este estudio permite diferenciar otros procesos hematológicos que pueden cursar también con anemia, leucopenia y/o trombopenia, como es el caso de las leucemias agudas.

El principal factor de detección de la aplasia medular es el grado de afectación de la médula ósea. Así mismo, el pronóstico está condicionado por el número de complicaciones que pueden suceder durante la evolución de la enfermedad. Si bien hasta hace unos años el pronóstico, sobre todo de las formas severas, era relativamente malo, en la actualidad con la realización del trasplante alogénico de médula ósea, el pronóstico de estos pacientes está mejorando.

En aquellos casos en los que se haya identificado un factor desencadenante, el principal tratamiento consiste en suprimir el agente causante. Además deberá de realizarse un procedimiento de soporte encaminado a corregir la anemia. Este tratamiento se realiza mediante transfusiones de concentrados de hematíes y de plaquetas.

Para paliar la disminución de los leucocitos deben de prevenirse las enfermedades infecciosas mediante la administración de antibióticos y extremando las medidas de asepsia. Por último debe realizarse un tratamiento específico de la enfermedad, que estará en función de la severidad de la propia aplasia medular.

Los pacientes jóvenes y con una aplasia severa deberán de ser sometidos a un trasplante de médula ósea cuando se consiga un donante adecuado. Otros tratamientos que pueden administrarse si no dispone de donantes son la globulina antilinfocítica o antitimocítica, corticoides, ciclosporina A.

Cuando la aplasia no es severa o el paciente no tiene edad para someterse a un trasplante de médula, además del tratamiento de soporte pueden administrarse factores de crecimiento hematopoyético (que estimulan la producción de las células por la médula ósea).

Radiogafía de la empresa

La empresa de origen italiano es una de las líderes de la limpieza a seco a nivel mundial. Entre sus principios, proclama tener un "particular interés por la protección del medio ambiente".

La firma Firbimatic S.P.A. fue fundada en Bologna, Italia, hace 30 años atrás, por cuatro empresarios del sector de la limpieza a seco.

Gracias a su expansión en América Latina, la empresa que declara poseer un capital de $1.406.250.000, decidió establecer una filial en Argentina, donde cuenta con oficinas para brindar asesoramiento comercial y técnico.

Su director general se llama Gino Biagi y el responsable de la filial latinoamericana es Fernando Argiro Mammato.

La compañía de origen italiano ocupa hoy en día una posición de liderazgo en el rubro de la limpieza a seco a nivel mundial, ya que, con cerca de 3.500 máquinas producidas anualmente, abastece a más del 50% del mercado del sector del planeta. Además, durante su desarrollo, adquirió a tres inmediatos competidores, con lo cual se estableció a la cabeza de un holding de empresas.

En su página en Internet, la empresa se vanagloria de hacer de "la calidad, de la innovación tecnológica y de la atención personalizada de las exigencias del cliente, sus armas de triunfo". Además, proclama tener "un particular interés en el respeto de las normas de seguridad del trabajo y en la protección del medio ambiente, habiendo obtenido la aprobación de la norma TUV del gobierno alemán y la FACTORY MANUAL americana".