QUINUA, LA PLANTA MARAVILLOSA DE LOS INCAS
Sus nutrientes no tienen similares en reinos animal y vegetal.
Cuando hace varias décadas los científicos de la NASA buscaban un alimento ideal para las misiones espaciales tripuladas de larga duración, descubrieron una planta andina llamada quinua.
Dicha planta presenta un equilibrio excepcional de proteínas y aminoácidos y, según dicen, prácticamente no tiene rival en el reino vegetal o animal por el sustento que aportan sus nutrientes.
Pero ahora que los consumidores estadounidenses y europeos han descubierto la cosecha perdida de los incas, la demanda de quinua se está disparando. Este incremento ha contribuido a elevar los ingresos de los agricultores de Bolivia, donde ha sido un alimento básico durante siglos. Sin embargo, se ha producido una contrapartida importante: ahora menos bolivianos pueden permitírselo.
Aunque los precios de la quinua casi se han triplicado durante los últimos cinco años, el consumo en Bolivia de este producto de primera necesidad cayó 34 por ciento en ese mismo período, según el Ministerio de Agricultura. Esto ha sembrado el miedo a la desnutrición en uno de los países más pobres del hemisferio. Este giro brinda una perspectiva sobre las consecuencias del aumento de los precios de los alimentos en todo el mundo y del cambio de los hábitos alimenticios tanto en naciones prósperas como en países en vías de desarrollo.
La quinua pertenece a la familia chenopodium, relacionada con especies como la remolacha y la espinaca. Sus semillas tienen un ligero sabor a nueces, y cuando se cocinan son casi translúcidas. El reciente interés de los mercados extranjeros ha alterado la vida en lugares aislados como Salinas de Garcí Mendoza, en el sur de Bolivia, donde se produce buena parte de la quinua del país. Los líderes agrícolas afirman que el incremento en las exportaciones de la planta ha mejorado el nivel de vida allí y en otras zonas donde se cultiva.
“Antes de que la quinua alcanzara los precios actuales, la gente iba a Argentina y Chile a trabajar”, explica Miguel Choque Llanos, director comercial de la Asociación Nacional de Productores de Quinua. Ahora, señala, el aumento de precios también ha animado a los habitantes de las ciudades a regresar a sus terrenos en el campo durante las temporadas de siembra y cosecha.
No obstante, existen motivos de preocupación. Según la nutricionista María Julia Cabrerizo, varios estudios demuestran que en los últimos años la desnutrición infantil crónica ha aumentado en las zonas donde se cultiva la quinua, entre ellas Salinas de Garcí Mendoza. Pero las autoridades del Gobierno que preside Evo Morales aseguran que el cambio de preferencias alimentarias y la mayor capacidad para comprar comida procesada son las causas del descenso del consumo nacional de quinua.
David Schnorr, director de la empresa de importación Quinoa Corporation, de Los Ángeles, también está preocupado. “A cinco dólares la caja, solo cierto número de personas puede permitírselo”, dice. Schnorr preferiría un precio que rondara la mitad de esa cifra. En Bolivia, una bolsa de mil gramos de quinua cuesta US$4.85, en comparación con US$1 por bolsa de arroz blanco.
El presidente Morales anunciaba este mes que piensa ofrecer más de US$10 millones en préstamos a los productores de quinua orgánica, y las autoridades sanitarias están incorporando la planta en un paquete de comida suministrada cada mes a miles de embarazadas y madres nodrizas.
En Bolivia, algunos se aferran a la quinua pese al aumento de precios. Paulina Vásquez, de 52 años, siembra la cosecha cada año en el terreno que su familia tiene en las afueras de La Paz. Después la prepara a mano, un proceso meticuloso que incluye eliminar con agua el recubrimiento de saponina, la resina que protege las semillas. Pero, según Vásquez, sus hijos se han distanciado de la quinua. “Los jóvenes no la quieren. Si hay un bote de fideos, todo el mundo prefiere comprarlo, como si los fideos fuesen más nutritivos.
Vía: The New York Times
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