LAS TIERRAS RARAS NO SOLO EN LA TABLA PERIODICA
Refinería en Malasia busca reducir control chino de metales vitales. Esta refinería de tierras raras es la primera de ese tipo construida fuera de China en décadas. El mineral llegará por mar desde minas australianas.
Un enorme proyecto de construcción en Kuantan podría ayudar a determinar si el mundo puede acabar con el dominio total de China sobre los metales estratégicos que son cruciales para productos tan diversos como el iPhone, de Apple; el auto Prius, de Toyota; y las bombas inteligentes, de Boeing.
Hasta 2500 obreros de la construcción pronto trabajarán a toda prisa para terminar la refinería más grande del mundo para los llamados metales de tierras raras, la primera planta de ese tipo en ser construida fuera de China en casi tres décadas.
Hoy en día, China extrae y refina por lo menos el 95 por ciento del suministro mundial de todas tierras raras y ha despertado alarma internacional al esgrimir ese monopolio virtual como arma de comercio global.
En septiembre del año pasado, por ejemplo, China impuso un embargo de dos meses sobre los embarques de tierras raras a Japón durante una disputa territorial. Sin embargo, los países con sus propios depósitos minerales de tierras raras se muestran menos que ansiosos a ser sede de las refinerías que los procesan, ya que generan contaminación y desechos radiactivos.
Eso explica por qué Lynas, una gigantesca compañía minera australiana, se apresura en terminar una refinería de US$230 millones en las afueras del puerto industrial malayo de Kuantan. La planta refinará mineral de la mina Mount Weld, en Australia, a 4 mil kilómetros de distancia. El mineral será trasladado en camión al puerto australiano de Fremantle y transportado en barco desde ahí. En cuestión de dos años, dice Lynas, la refinería podrá satisfacer casi una tercera parte de la demanda mundial de materiales de tierras raras, sin contar a China.
La planta es una apuesta de que el procesamiento pueda hacerse de manera suficientemente segura como para que las recompensas globales prometidas valgan la pena los riesgos ecológicos locales. Nicholas Curtis, presidente del consejo de Lynas, declaró que costaría cuatro veces más construir y operar dicha refinería en Australia, que tiene costos laborales y de construcción mucho más altos.
El gobierno malayo se mostró ansioso por la inversión de Lynas, al ofrecer incluso hasta una tregua fiscal de 12 años. Si los precios de las tierras raras se mantienen a los niveles actuales, la refinería generará US$1.7 mil millones anuales en exportaciones a partir de finales del próximo año, el equivalente a casi el 1 por ciento de la economía del país.
Raja Dato Abdul Aziz bin Raja Adnan, director general del Consejo Malayo de Licencias de Energía Atómica, dijo que su país aprobó el proyecto después de que una revisión por parte de varias dependencias indicó que el mineral importado y los desechos subsecuentes tendrían niveles de radioactividad suficientemente bajos.
La última refinería de tierras raras de Malasia, operada por la compañía japonesa Mitsubishi Chemical, es hoy uno de los sitios de limpieza de desechos radioactivos más grandes de Asia. Los críticos no están convencidos de que los materiales de bajo nivel radiactivo en el proyecto Lynas sean seguros.
“Aquí la palabra ‘bajo’ es simple cuestión de percepción; es un cancerígeno”, expresó el toxicólogo Jayabalan A. Thambyappa. Se han atribuido casos de leucemia a la antigua refinería de Mitsubishi. Las tierras raras no son radiactivas en sí mismas. Sin embargo, virtualmente todo depósito de mineral contiene torio, un elemento ligeramente radiactivo.
Las preocupaciones por la radiación ayudaron a obligar al cierre de las refinerías de tierras raras en Japón. Mitsubishi posteriormente mudó su operación de refinación a Malasia, donde antiguas minas de estaño habían dejado miles de toneladas de escoria semiprocesada, rica en mineral de tierras raras. También tenía niveles de torio sumamente altos.
La refinería de Lynas albergará lo más reciente en equipo de control de contaminación. Piletas de almacenamiento provisional revestidas con plástico denso estarán asentadas sobre barro casi impermeable, para contener productos derivados radiactivos hasta que puedan ser trasladados. Curtis comentó que el mineral importado de Australia tendrá sólo entre el 3 al 5 por ciento del torio por tonelada encontrado en los desechos de la mina de estaño procesados por Mitsubishi.
Después de utilizar ácido sulfúrico para disolver las tierras raras, Lynas planea mezclar la porción radiactiva de los desechos con cal, para diluirla a una concentración del 0.05 por ciento. Lynas quiere convertir esta mezcla en grandes figuras de concreto, conocidas como tetrápodos, que son utilizadas para construir arrecifes artificiales.
Vía: The New York Times
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