CIENTÍFICO CHINO LOGRA DESCIFRAR EL MAPA GENETICO DEL RATON
China le dio a Xu Tian lo que necesita para entender lo que hace funcionar a un ratón, gen por gen.
Un hallazgo acabaría con la obesidad y la desnutrición.
En los inmensos terrenos de una antigua base aérea militar se erige el nuevo campus de la Universidad de Fudan, en Shanghai. Ahí está una nueva y gigantesca facultad de leyes. Más allá se encuentra un descomunal edificio de biociencias. Y aquí, dijo Xu Tian, están sus dos hogares para ratas de laboratorio. “Aquí tenemos 20 mil jaulas”, dijo, en un tono casi indiferente. “Aquella de allá tiene 25 mil”.
Xu es un genetista de clase mundial. Profesor en la Universidad de Yale, busca la clave de lo que hace funcionar a un ratón, gen por gen. Las implicaciones para la salud humana son profundas.
En Yale, ideó un proceso que permite la producción en masa de ratones genéticamente alterados. En Fudan, lo perfeccionó, y lo está poniendo a trabajar en laboratorios que tienen una de las colecciones de animales de prueba más grandes del mundo.
El gobierno chino los construyó todos. Yale y el Instituto Médico Howard Hughes, en Maryland, que le otorgaron fondos, han llevado el proyecto del genoma a un lugar donde los laboratorios se construyen más rápido y a un costo menor y donde los científicos jóvenes trabajan por una miseria.
“Habría tenido que gastar (Xu) seis veces el dinero que está gastando en China” para copiar los laboratorios de Estados Unidos, dijo Jack E. Dixon, jefe de científicos del Instituto Hughes. “Probablemente no sea posible hacer eso en Estados Unidos a la escala que él lo quiere hacer”.
Ahora, Xu deja Yale por Shanghá i aproximadamente tres meses al año. Otros científicos estadounidenses de descendencia china se están mudando definitivamente, atraídos por una campaña del gobierno financiada generosamente que ofrece a los científicos extranjeros grandes sumas de dinero.
Xu nació en 1962. Durante la Revolución Cultural china, el padre de Xu, alguna vez profesor universitario, fue enviado a un campo de trabajos forzados.
Cuando terminó la Revolución Cultural, se recibió en Fudan. Se graduó con honores, ganando un estipendio en 1983 para asistir al City College de Nueva York. En quiebra y con un inglés rudimentario, vivió con compañeros estudiantes en el barrio de Harlem, en Manhattan, subsistiendo a base de pan y bananas. Cuando descubrió que el City College no tenía dinero para financiar su verdadera pasión, la investigación de laboratorio, defendió su causa en Yale y ganó una beca de investigación.
En 1996, le propuso una idea radical al Instituto Hughes: desarrollar una forma rápida y sencilla de criar ratones genéticamente alterados. Una década de prueba y error recompensó a Xu con un gen de mariposa, apodado piggyBac, que podría insertarse en el genoma del ratón, desactivando al azar un gen por ratón. Para entonces, los científicos habían trazado el mapa del genoma del ratón, pero la innovación de Xu les permitió descubrir lo que hacía cada gen, al examinar los genes del ratón a una escala enorme.
En los cinco años desde entonces, investigadores de todo el mundo han decodificado más del genoma del ratón que lo que se había descifrado en los 20 años anteriores. Xu y otros científicos ahora buscan los genes que gobiernan el comportamiento. Un solo descubrimiento, como un gen que regula la molécula que controla la digestión en los ratones, abre la puerta a tratamientos sencillos que podrían acabar con la obesidad y la desnutrición, afirmó Xu.
Robert J. Alpern, rector de la escuela de medicina de Yale, dijo que China rápidamente aprovechó la oportunidad de ser sede del proyecto de Xu cuando el establishment científico estadounidense, al que se le pidió varias veces financiar el trabajo, se negó. Xu dijo que su trabajo en Fudan promueve la transparencia y la libertad de interferencia gubernamental, que son el sello de la investigación estadounidense.
Además, da un pequeño paso hacia desacreditar la idea de que EE. UU. está resuelto a frustrar el ascenso de China al poder mundial. “La sociedad china alberga profunda suspicacia respecto de las intenciones de Occidente”, dijo Xu. “Es por ello que algunas conductas son ultranacionalistas. Será fantástico integrar a China a la sociedad internacional. Será sensacional para el mundo, para China, y para todos”.
Vía: The New York Times
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