usan n EE. UU. busca crear nuevos combustibles

El consumo insaciable de los combustibles fósiles y las inquietudes respecto del cambio climático hoy impulsan la búsqueda de combustibles alternativos, y una mejor batería podría ser parte de la solución. Los autos tienen que cargar su propia fuente de energía y gastan energía al hacerlo, por lo que mientras menor sea el peso por unidad de ésta, mejor.
El Departamento de Energía de EE. UU. tiene una nueva dependencia dedicada a esa búsqueda. La Agencia para Proyectos de Investigación Avanzada de Energía financia proyectos de alto riesgo y alta retribución y busca resultados profundos, tales como decenas de millones de vehículos que recorrerían 480 kilómetros diarios con electricidad de fuentes limpias o con combustibles líquidos derivados de árboles o basura. La agencia, con un presupuesto de US$400 millones para dos años, supervisa a compañías nóveles con nuevos enfoques para las baterías. Una nueva tecnología permitiría que todos los autos, por un módico costo adicional, se apaguen automáticamente al detenerse en un alto o en una luz roja; la batería lo volvería a encender al instante.

Un equipo en una compañía en ciernes, FastCap Systems, utiliza diminutas estructuras de carbono llamadas nanotubos para almacenar electricidad. La meta es crear algo del tamaño de una batería de lámpara de mano, que sólo contenga alrededor de un 30 por ciento de esa energía, pero que puede cargarse o descargarse en dos segundos, casi de por vida.

Las paredes de los nanotubos tienen un grosor de unos 12 átomos, y crecen, igual que las hojas del pasto, con el suficiente espacio preciso entre ellas para dar cabida a estaciones de acoplamiento para partículas cargadas. Así, un gran número de éstas pueden caber en un espacio pequeño, con estructuras muy ligeras.

En otro laboratorio, Gerbrand Ceder está desarrollando un “genoma de materiales”, al usar computadoras para pronosticar las cualidades de los materiales que podrían utilizarse en las baterías, y, entonces, fabricar los que la computadora clasifique como prometedores.

La dependencia invirtió US$3.2 millones en una batería desarrollada con un genoma de materiales en una compañía nueva, dirigida por Ceder, que explora el magnesio. En las baterías, un átomo va y viene entre la terminal positiva y la negativa, portando un solo electrón, a medida que la batería se carga y descarga.

Un átomo de magnesio transportaría dos electrones, por lo que se podrían reducir casi a la mitad el tamaño y el peso de una batería que almacena una cantidad de energía dada.

Otro enfoque financiado por la agencia es la conversión de la energía almacenada en plantas y árboles en un combustible automotriz. Las plantas y los árboles almacenan más energía de la que es consumida por autos, camiones, trenes y aviones, y lo hacen al extraer carbono de la atmósfera.

Sin embargo, no devuelven esa energía fácilmente, al menos no sin tomarse millones de años para convertirse en petróleo. En lugar de ello, generan azúcares portadores de energía en la forma de celulosa.

La celulosa es difícil de descomponer, pero los investigadores están en proceso de descubrir nuevas formas de convertirla en azúcares útiles.

Agrivida, compañía nueva en Medford, Massachusetts, experimenta actualmente con la manipulación de los genes del pasto y del sorgo para desarrollar plantas que creen enzimas de manera interna y digieran su propia celulosa en cierto momento, para dejar atrás los azúcares que pueden ser convertidos en gasolina, diesel o turbosina.

Vía: The New York Times

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