Ecosistemas en debate por el derrame petrolero
Hubo una época en que el lecho marino profundo fue considerado un desierto biológico. La vida, decía la lógica, era sinónimo de luz y fotosíntesis. El Sol proveía de energía a las cadenas alimenticias del planeta y sólo unos cuantos carroñeros eran capaces de vivir en el abismo preternaturalmente oscuro.
Hoy en día, los científicos han identificado aproximadamente 100 sitios en el golfo donde comunidades de almejas, mejillones y gusanos de tubo, basadas en emanaciones frías, florecen en las profundidades sin luz solar. Y han acumulado evidencia de muchas más, cientos según algunos cálculos, miles,según otros, particularmente en las aguas profundas e inexploradas del golfo.
“En todos los lugares donde han buscado, las han encontrado”, dijo Norman L. Guinasso Jr., director de Investigación Geoquímica y medioambiental en la Universidad de Texas A&M. Mencionó descubrimientos de comunidades basadas en emanaciones en las aguas de Angola, Indonesia y Trinidad.
“No me sorprendería si hubiera 2 mil comunidades”, expresó Ian R. MacDonald, oceanógrafo en la Universidad Estatal de Florida que estudia los oscuros ecosistemas. La concentración más rica conocida del mundo de estas comunidades se encuentra en el Golfo de México. Entre las formas de vida se cuentan gusanos de más de 2 metros de largo. Algunas criaturas parecen lo suficientemente antiguas, afirman los científicos, como para haber existido antes de la llegada de Colón al Nuevo Mundo.
Ahora, gracias a un horrendo accidente, estas comunidades frías se han convertido en tema de debate entre científicos. El golfo es, por supuesto, el sitio del derrame petrolero que se inició el 20 de abril con la explosión de la plataforma Deepwater Horizon. La pregunta es qué significa el petróleo que se derrama al golfo para estos hábitats profundos y oscuros. Los investigadores han expresado preocupación respecto de la amenaza a los ecosistemas oscuros.
El derrame es una fuga súbita y concentrada, señalan, en contraste a la filtración lenta, difusa y crónica de sustancias petroquímicas en gran parte de la cuesta del norte del golfo. Muchos factores, como la densidad de petróleo en manchas submarinas, el tamaño de las reducciones de oxígeno resultantes y la potencial toxicidad de los dispersantes de petróleo, todos ellos factores desconocidos, podrían convertirse en amenazas que pesen más que cualquier beneficio posible y dañar o hasta destruir los ecosistemas oscuros.
El año pasado, varios científicos descubrieron una comunidad a unos 8 kilómetros del pozo de BP, a una profundidad de 1.6 kilómetros, posteriormente estalló. Sus habitantes incluyen mejillones y gusanos de tubo. Así que parece que los investigadores tendrán algunas respuestas pronto. “Hay mucha incertidumbre”, dijo Charles R. Fisher, quien dirige un estudio federal de los hábitats oscuros y ha observado a la comunidad cercana. “Nuestra mejor esperanza es que el impacto sea neutral o un problema menor”.
Vía: The New York Times
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