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Las columnas de petróleo provenientes del pozo colapsado amenazan a corales con vida inexplorada. El petróleo y los dispersores podrían asfixiar a los corales profundos. Enormes columnas de petróleo parcialmente disuelto, que al parecer se extienden por el Golfo de México, presentan una amenaza para los enormes arrecifes de coral de aguas profundas que los científicos apenas empiezan a estudiar.
El equipo de investigación más reciente en detectar estas columnas observó una que se extiende aproximadamente 35 kilómetros al noreste del pozo reventado de BP, cerca de por lo menos dos importantes arrecifes de aguas profundas, entre ellos uno descubierto apenas el otoño del año pasado. Los científicos aún no saben con seguridad cuál será el impacto sobre los corales, pero se preparan para una catástrofe.
“El peor escenario es que una capa de petróleo recubra algunos corales”, dijo Erik Cordes, biólogo marino en la Universidad Temple, en Pennsylvania. “Básicamente los asfixiaría”.
La composición y distribución de estas columnas siguen siendo un misterio, y varias embarcaciones gubernamentales de investigación las estudian detenidamente. Los científicos creen que las columnas no están compuestas de petróleo puro, sino que más probablemente se trata de una neblina de gotitas de crudo, gas natural y el químico dispersor Corexit, 795 mil litros del cual se han mezclado con el chorro de petróleo que sale desde el lecho marino.
Esta neblina oleosa podría resultar sumamente tóxica para los arrecifes de coral. Tanto el crudo como los dispersores obstaculizan la habilidad de los corales para formar colonias y reproducirse. Estos efectos se multiplican cuando los dos se mezclan. Sin embargo, los estudios sobre los efectos del petróleo y los químicos sobre el coral están limitados a la variedad de aguas poco profundas.
En esencia, no se ha realizado ninguna investigación en sus parientes de aguas profundas y lento crecimiento, por lo que el derrame de BP ha provocado que los científicos emprendan un curso intensivo sobre la interacción de la biología de mar profundo con estas toxinas. Hay quienes creen que ya deberían haberse hecho estudios sobre el impacto del petróleo y los dispersores, dada la proliferación de plataformas en el Golfo.
“Algunos de estos estudios fueron propuestos hace años, pero las agencias decidieron no financiarlos”, señaló Steve W. Ross, biólogo marino en la Universidad de Carolina del Norte, en Wilmington, y experto en corales de aguas profundas. “Ahora estamos pagando el precio”, opinó.
El derrame de BP coincide con un periodo fértil de exploración profunda en el Golfo de México. El resultado ha sido una serie de descubrimientos por todo el norte del Golfo, entre ellos prolíficos arrecifes de aguas profundas de unos 90 metros de longitud o más. La identificación de nuevas especies se ha vuelto algo común. No obstante, aun cuando tales descubrimientos se han multiplicado, se ha hecho muy poco para proteger la vida marina.
Una declaración sobre el impacto ambiental preparada por el Servicio Federal de Administración de Minerales, en el 2007, concluyó que la perforación no presentaba riesgos serios para los arrecifes de aguas profundas. El documento de casi mil páginas menciona sólo brevemente el potencial de que petróleo liberado bajo altas presiones forme columnas submarinas, pese a los estudios que demuestran la probabilidad de tal acontecimiento. 
Vía: The New York times

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