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A simple vista, no se veía nada en un pozo de gas natural, en el este de Texas, excepto tubos y tanques beige que se cocían bajo el sol. Sin embargo, en el visor de la cámara infrarroja de Terry Gosney, tres columnas negras de gas salían a raudales a través de filtraciones que eran por lo demás invisibles. “Está saliendo como loco”, indicó Gosney, coordinador de campo ambiental para EnCana, productora canadiense de gas que opera el pozo, de casi un año de existencia, cerca de Franklin, Texas. “Realmente se ve fea la cosa”.
Unos cuantos días después, las fugas ya habían sido selladas por los trabajadores. Los esfuerzos como el de EnCana ahorran dinero y energía. Además, constituyen un método eficaz y barato de mitigar el cambio climático que potencialmente podría ser imitado miles de veces, desde Wyoming hasta Siberia, dicen los expertos en energía. El gas natural consiste casi enteramente de metano, un potente gas que atrapa el calor y que, en opinión de los científicos, representa hasta una tercera parte de la contribución humana al calentamiento global. Actuar rápidamente para contener la pérdida de metano podría reducir sustancialmente el calentamiento a corto plazo, aun al tiempo en que los países abordan el reto más difícil de recortar la emisión número uno causante del efecto invernadero, el dióxido de carbono, sugieren estudios hechos por investigadores del Instituto Tecnológico de Masachusets (MIT). A diferencia del dióxido de carbono, que puede permanecer en la atmósfera un siglo o más una vez liberado, el metano persiste en el aire unos 10 años. Por ello, detener agresivamente las emisiones ahora significaría que una cantidad mucho menor del gas estaría calentando la Tierra dentro de una década. El metano también es un blanco valioso porque, aunque es mucho más raro y menos perdurable que el dióxido de carbono, tonelada por tonelada, atrapa 25 veces más calor, explicaron los investigadores. Sin embargo, aunque varios programas federales e internacionales han alentado a las compañías a buscar y controlar las emisiones de metano provenientes de pozos petroleros y de gas, gasoductos y tanques, esfuerzos agresivos como el de EnCana distan mucho de ser la norma en la industria. Como resultado, unos 3 billones de pies cúbicos de metano se filtran al aire cada año, con Rusia y Estados Unidos siendo las principales fuentes, de acuerdo con un cálculo oficial de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, en inglés). Y los científicos gubernamentales y funcionarios de la industria advierten que la cifra real es casi seguramente más alta. Ellos aseguran que a menos de que el monitoreo sea ampliamente extendido, tales emisiones podrían dispararse a medida que la producción de gas natural se incrementa en las próximas décadas. Sin embargo, la industria se ha mostrado resistente en gran medida a una limpieza agresiva.
En abril, la Administración Obama dio señales de que podría adoptar regulaciones que exigieran a las compañías estadounidenses más grandes reportar todas sus emisiones de gases con efecto invernadero. Grupos de la industria petrolera y de gas replicaron que el costo y la complejidad de manejar unos 700 mil pozos eran demasiado grandes. En septiembre, la EPA anunció que el reporte obligatorio iniciaría en el 2011, pero que excluía a las operaciones de gas y petróleo, al menos por el momento. Algunos científicos rechazan los argumentos de la industria. “Un mayor retraso para ubicar y detener tales fugas sería irresponsable, en vista de los beneficios financieros y ambientales”, dijo F. Sherwood Rowland, premiado con el Nobel de química, en la Universidad de California, en Irvine. A nivel internacional, la cantidad de metano que se escapa de las operaciones de gas y petróleo solo puede medirse a grosso modo. No obstante, en el 2006, la EPA estimó que Rusia, el mayor productor de gas en el mundo, ocupaba el lugar más alto, con 427 mil millones de pies cúbicos de metano escapando anualmente, seguido por Estados Unidos, con 346 mil millones, Ucrania con 225 mil millones, y México con 191 mil millones. El empleo de cámaras infrarrojas hoy se acrecienta a medida que se propaga la voz del beneficio en ahorro de gas, dijo Ben Shepperd, vicepresidente ejecutivo de la Permian Basin Petroleum Association, que representa a 1,200 compañías de la industria del gas y petroleo del oeste de Texas.

Vía: The New York Times

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