Petrolera cambia por algas y biocombustibles
Exxon Mobil busca producir biocombustibles a partir de algas. Junto con la ayuda de Craig Venter, el científico más conocido por secuenciar el genoma humano, la empresa petrolera buscará producir biocombustibles a partir de las algas.
El emprendedor y polémico científico, Craig Venter, tiene un nuevo proyecto entre manos: producir biocombustibles a partir de algas. La empresa Exxon Mobil aportará US$600 millones para investigar.
Numerosas empresas e iniciativas científicas están actualmente intentando desarrollar biocombustibles a partir de algas y otros microorganismos marinos fotosintéticos, como las cianobacterias. La idea es prometedora, pero la viabilidad económica es aún incierta.
Hay que ser Craig Venter para conseguir la mayor inversión individual realizada hasta ahora en este campo. El propio vicepresidente de investigación de la petrolera estadounidense, Emil Jacobs, reconoció la posibilidad de que el proyecto millonario fracase: “Tenemos que ser realistas. No va a ser fácil, y no hay garantías de éxito”.
Sin embargo, el gesto se ha considerado como la forma más visible para Exxon de “meter el pie” en el cada vez más necesario sector de las energías renovables. Pese a ello, la petrolera asegura que su actividad continuará centrándose en los combustibles fósiles.
En sus últimas expediciones marinas, el científico estadounidense recogió un gran número de muestras de microorganismos marinos que fueron secuenciados en serie a una velocidad récord. Venter, el mago de los genes, creador del primer genoma artificial de la Historia, es también conocido por haber inventado una técnica de secuenciación extraordinariamente rápida – cuya eficacia ha sido puesta en duda por algunos científicos- que le ha permitido “leer” a grandes rasgos los elementos que componen el ADN de sus microorganismos.
Gracias a esta insuperable base de datos, de acceso público, Venter cuenta con un ingente material con gran potencial para aplicaciones ambientales, como las capacidades ‘alquímicas’ de algunas bacterias para convertir el CO2 en metano o transformar el carbón en gas natural. Al margen de la producción de biocombustible a partir de algas, el científico ha anunciado en anteriores ocasiones su intención de explotar, a través de su empresa Synthetic Genomics Inc, el potencial de estos microorganismos en beneficio del medio ambiente.
El creciente sector de los biocombustibles se ha encontrado hasta ahora con dos principales obstáculos: requieren un suelo agrícola que podría valer para alimentación, y no son tan ‘limpios’ en su proceso de producción en términos de consumo de agua y de combustible para los trabajos del campo y el transporte. La primera desventaja motivó, además, una escalada en los precios del cereal que desencadenó un movimiento de rechazo hacia los llamados biocombustibles de primera generación.
En contraste, las algas presentan numerosas ventajas: se reproducen solas, no “invaden” suelo agrícola y ni siquiera necesitan agua limpia o dulce para crecer. Pero lo más importante, a nivel de viabilidad, es que “producen un aceite cuya estructura molecular es muy similar a los productos petroleros actuales”, como explicó Jacobs. Además, el aceite de las algas puede utilizarse sin necesidad de ser mezclado con otros productos petroleros.
Vía: estrategia y negocios
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