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En un polémico artículo Andrew Pollack analiza la situación de los productos transgénicos a la luz de los nuevos precios internacionales y la escasez de alimentos.  

El aumento de los precios de los alimentos y la escasez mundial de cereales son las nuevas presiones sobre los gobiernos, las empresas de alimentación y los consumidores para flexibilizar su larga resistencia a los cultivos genéticamente modificados.
En Japón y Corea del Sur, algunos fabricantes, por primera vez, han comenzado a comprar maíz transgénico para su uso en refrescos, snacks y otros alimentos. Hasta ahora, para evitar la reacción del consumidor, las empresas han pagado extra para comprar maíz cultivado convencionalmente. Pero con los precios triplicados en dos años, se ha vuelto demasiado caro para ser tan delicado.
“No podemos permitir darnos ese lujo” dijo un comprador de maíz a Kato Kagaku, un fabricante japonés de almidón de maíz y jarabe de maíz.
En los Estados Unidos, los productores y los distribuidores de trigo, que dudaron a la hora de adoptar la biotecnología, ya que temía perder las ventas de exportación, están ahora entusiasmados con ella como una manera de reforzar sus reservas. Los cultivos transgénicos contienen genes de otros organismos para hacer las plantas resistentes a insectos, herbicidas o enfermedad. A los detractores les preocupa que estos cultivos no se han estudiado lo suficiente y que podría plantear riesgos para la salud y el ambiente.

Un agricultor cosecha soja en las afueras de Gualeguaychú (Andres Stapff / Reuters)
“Creo que es evidente que la preocupación por los precios y la oferta hace que las personas piensen un poco diferente hoy”, dijo Steve Mercer, un portavoz de una asociación con apoyo del gobierno federal que promueve el trigo americano en el extranjero.
El grupo, que antes advirtió a los agricultores acerca de la biotecnología, está trabajando para obtener las empresas de semillas reactiven el desarrollo de trigo modificado genéticamente y para lograr que los compradores extranjeros que lo acepten.
Incluso en Europa (donde la oposición a lo que los europeos llaman Frankenfoods ha sido feroz), algunos prominentes funcionarios del gobierno y ejecutivos de empresas están pidiendo aprobaciones más rápidas de las importaciones de los cultivos modificados genéticamente. Ellos están respondiendo en parte a las quejas de los productores de ganado, quienes dicen que podrían sufrir una escasez crítica de forraje si las importaciones no son acelerados.
En Gran Bretaña, la Asociación Nacional de Carne, que representa a los ganaderos, emitió una declaración este mes exigiendo que “todas las resistencias” a este tipo de cultivos “se abandone de inmediato en respuesta a cambios en la demanda mundial de alimentos, el creciente peligro de una escasez mundial de alimentos y la perspectiva de la disminución de la producción de animales domésticos. ”
El presidente de la Comisión de Agricultural del Parlamento Europeo, Neil Parish, dice que como los precios suben, los europeos “pueden ser más realistas” sobre los cultivos modificados genéticamente: “Su corazón puede estar en la izquierda, pero sus bolsillos están a la derecha.”
Los defensores de la biotecnología consideran, si bien la ingeniería genética podría haber sido considerada innecesaria cuando la comida era abundante, será esencial para ayudar al mundo hacer frente a la demanda de alimentos y de los biocarburantes en los próximos decenios.
Gracias al ensamble de genes, los cultivos modificados que se cultivan (principalmente de colza, maíz, el algodón y soja) normalmente contienen genes de bacterias que ayudan a las plantas a resistir a insectos y tolerar el herbicida que puede rociarse para matar las malas hierbas, dejando intacto el cultivo. Empresas biotecnológicas también están trabajando en cultivos que pueden necesitar menos agua o fertilizantes, lo que mejoraría los rendimientos.
Ciertamente, cualquier nueva receptividad a los cultivos transgénicos sería una bendición para los exportadores estadounidenses. El año pasado, los Estados Unidos presentan la mitad de su superficie con cultivos biotecnológicos.
Sin embargo, importantes cantidades de maíz, soja o colza se cultiva en Argentina, Brasil y Canadá. China ha desarrollado un arroz resistente a los insectos que está a la espera de la aprobación reglamentaria en ese país.
La presión para volver a evaluar la biotecnología se presenta en algunos productos básicos como el arroz y el trigo, lo que provocó protestas violentas en varios países, entre ellos Camerún, Egipto, Haití y Tailandia. Para encontrar razones sobre el alza de los precios se debe pensar en el desvío de los cultivos para biocarburantes (por el aumento de los precios de combustible) lo que redunda en la creciente prosperidad en la India y China, y por el otro lado las sequías en algunas regiones (entre ellos Australia, un importante productor de granos).
La biotecnología enfrenta obstáculos. Las encuestas en Europa aún no muestran un cambio decisivo en el sentimiento del consumidor, y el sector ha tenido algunos reveses recientes. Desde el comienzo del año Francia ha prohibido la siembra de maíz transgenico, mientras que Alemania ha promulgado una ley que permite a los alimentos ser etiquetados como “libre de transgénicos”.
Una nueva evaluación internacional del futuro de la agricultura, publicada el 15 de abril, dio un apoyo tan tibio al papel que la ingeniería genética puede desempeñar para aliviar el hambre que hizo que los representantes de la industria de la biotecnología se retiraran del proyecto en señal de protesta. En el informe colaboraron más de 60 gobiernos, con la participación de empresas y grupos sin fines de lucro, bajo los auspicios del Banco Mundial y las Naciones Unidas.
Hans Herren, co-presidente del proyecto, dijo que proporcionar mas fertilizantes a África mejoraria la producción mucho más que la ingeniería genética. “Los agricultores están luchando con los problemas del agua, la fertilidad del suelo y las cuestiones de acceso a los mercados para sus productos”, dijo.
Los opositores de la biotecnología dicen que los defensores estan aprovechando la crisis alimentaria.
Incluso Michael Mack, el director ejecutivo de la empresa suiza Syngenta, la gigante química para la agricultura y la biotecnología, advirtió que la industria no debe utilizar la actual crisis para empujar su agenda.
Cualquiera que sea el rol que la biotecnología pueda desempeñar en el largo plazo, la escasez de alimentos están haciendo más difícil para algunos compradores el evitar cultivos transgénicos.
Vía: The International Herald Tribune

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